英文字体成千上万，但我们大家熟知的也就几个: Arial, Verdana, Tahoma, Georgia, Time News Roman等。本文里面，让我们来看一下英文字型的历史与用途。
「字型」本身和活字印刷是密不可分的，因为在活字印刷出现之前，文字要嘛就是用手书的，要嘛就是凿在石头里，很难说有什么固定的「字型」是大家都同意使用的。最早在西方发明活字印刷的古腾堡使用的「字型」自然就是将当时使用的流行的手写字刻成活字来使用，这种称为textur的字体就是后世 Blackletter字型的始祖。
Blackletter
古腾堡圣经部份（原图）
Blackletter字型，又称Gothic，最早发展于12世纪的法国东北部和荷比卢地区，并稍后传入德国。虽然是由法国人发展出来的字型，但最后却是在德国发扬光大–古腾堡在1455年印刷的四十二行圣经（西方世界最古老的印刷品）使用的就是Blackletter字型中最古老的一种，称为 Textualis。 Blackletter字型因为使用的笔的关系，写出来的笔画很有特色，但不一定容易看清楚，再加上早期的印刷物很喜欢做一些很花俏的装饰，老实说艺术的成份还要大于实用。虽然随着Blackletter的发展，字体的笔画愈来愈简单，但和现代常用的字型比起来，还是太花了。
图左是Blackletter从Textur（即Textualis）到Fraktur的发展；图右则是超花俏的Textualis字型
Blackletter字型因为装饰性大于可读性，在近代逐渐式微，变成只有在特殊场合才会用到的字型。
Serif（Roman）
罗马图拉真柱上的刻字
在西欧采用Blackletter字型的同时，义大利人认为那是蛮族的文字（所以称之为「哥德Gothic」），因此义大利人开始从古罗马悠久的文化中寻找灵感。古罗马遗留下来的建筑物、纪念碑上常常刻有一些结构严谨、粗细有别的文字，满脑子「文艺复兴」思想的义大利人就借来了这种字型，做为「文明」的代表。问题是，古罗马的石刻只有大写没有小写，所以义大利人又借了查理曼大帝时代的文字（他们以为那也是罗马人的遗产），将两者合并，成了最早期的衬线 (serif )字型Antiqua。
什么是衬线呢？衬线就是在字母笔画末端的小横线，最早是在石刻文字时候，在线条尾端用凿子敲一下，让笔画末端齐整所留下来的，后来渐渐发展成了这种字型的特色。 Serif字型从此成为了西方印刷的最主要支柱，直至今日。
公元1470年左右由Nicolas Jenson设计的早期衬线字
衬线字早期笔画粗细间的差异较小，字母的宽度也不比较受限–上图由Nicolas Jenson设计的早期衬线字中，小写的o、c几乎是圆的。 16世纪衬线字传入法国后（这之前法国都是使用Blackletter），法国人将字体改得更秀气些，各别字母也改得窄一些，这样才能在一行内挤入更多的字。下图是由法国人Claude Garamond设计的经典字型：
公元1540年前后由Claude Garamond设计的衬线字
下一步是增加粗细笔画间的对比。据信这个发展是因为当印刷的字愈来愈小时，笔画粗细都一样容易糊成一团，因此用粗细笔画来增加「解像力」，下图是十八世纪的字型Baskerville，这种特性可以看得很清楚。大部份现代发行的报纸、书籍采用的字型风格都仍然沿用自此时期，例如Times New Roman、Georgia等。
公元1763年出版，采用John Baskerville设计的字型的圣经
近代的发展，要嘛是更进一步的缩小衬线，直到衬线细到只剩一条线为止，要嘛就是将整个字体变成等粗，增加视觉效果。前者最有名的是Bodoni，后者则渐渐发展成了一种新的字型种类「Slab Serif」，在工业革命时期继续发光发热。
Bodoni字型范例，由Giambattista Bodoni所设计，时间大约是18世纪末。
Slab Serif
Slab Serif是衬线文字的一种（衬线是指拉丁字型中线条尾端的装饰性线条），特色是粗细笔画间的差异很小或是等粗，而且衬线非常粗，差不多和字母本身的笔画一样。 Slab Serif最早出现的时候是在1815年附近，当时拿破仑刚入侵埃及，带回法国大量古埃及的文物和资料，也在法国和欧美各地引发了一场埃及流行。因此 Slab Serif被当时的字型工坊硬搭上了这班埃及热，取了诸如Egyptienne、Karnak、Cairo等埃及味十足的名字–即使实际上Slab Serif的起源和埃及一点关系都没有。
左边是Egyptienne，右边是Courier
Slab Serif原本只是一时的流行而已，因为以印刷来说，Slab Serif太粗，不适合做内文，而以做标题的用途来说，不久之后又被更有视觉冲击性的Sans Serif所取代，但有时还是可以看到Slab Serif以特色化的粗体字的型式出现。不过Slab Serif家族中有一个分支名为Courier，却意外地在印刷以外的市场闯出一片天–打字机。
使用Courier的打字机
机械打字机（大家有用过吗@@）的原理是在按下字母按键后，透过杠杆原理举起一只铁棒，砸在墨纸上，将墨纸上的墨转印到墨纸另一侧的纸上，这样字母就会显现出来。因为持续的撞击很容易磨损字母棒，因此衬线粗的Slab Serif就成了打字机上的首选。 Courier还有一个有别于其他大部份字型的特色，就是它的每个字母都是一样宽的。这样的设计是为了让打字机在每个字母撞击后向旁边移动一样的距离，不用为了各别的字母设定移动距离。这也造就了Courier字型的一些很有趣的特色，例如i的低下那条线特别长，以及m、w两个字母特别窄。虽然电脑打字时代来临后，任何字型都可以简单地排版，无须再借助Courier定宽字的特性，但在程式设计界Courier和其后代还是因为易读及容易对齐等原因，持续地发光发热。
Sans-Serif
雅典卫城上讲解规定的石刻
之前谈的都是 Serif（衬线字），而在Serif前面挂上个Sans（法文，无的意思），就成了「无衬线字」也就是笔画简单，没有尾巴装饰的字型。无衬线字的历史至少和衬线字不相上下，像上图的希腊石刻，但文艺复兴时期的字型设计师似乎都比较偏好有衬线的字，后世则是认为衬线有助于小文字的阅读，因此无衬线字就一直被封印不用，直到十八世纪中才再度出现，十八世纪末才有比较广泛的采用。
走简单风的Helvetica
早年的无衬线字容易和Slab Serif搞混，所以常常被误称为Egyptian，直到1830左右才出现了Sans-Serif这个名字。 Sans-serif一直躲藏在Serif的阴影之下，被认为是一种没特色的中立字型，除了偶尔出现在广告上做为强调用字型外，也只有一些艺术家会把它当成「前卫」的字型来看待。要等到二次大战后，随着「简单就是美」的概念大行其道，本来被嫌没特色的Sans-Serif字型才突然成为了当代字型的主流。 Folio、Helvetica和Univers三个极具代表性的字型都是在1957年上市，成为这种新时代的代表。在三者之中，Helvetica特别占有举足轻重的地位，除了许多公司的商标都是采用Helvetica之外（微软、BMW都是），连太空梭的名字（印在驾驶舱下方）用的也是 Helvetica。当然，Helvetica和Arial之间的恩怨情仇，大概也可以写一篇文章出来了吧XD。
四种差别很微妙的Sans-Serif字型
Sans-serif字型都长得差不多，要一眼就认出谁是谁非常困难。但即使如此，一般还是将Sans-Serif字型分成四大类Grotesque、 Neo-grotesque、Humanist和Geometric（其实根本分不出来），其中Neo-grotesque的线条宽度最均一，Humanist的线条宽度最有变化、 Geometric则是以几何图形为主体（例如o的圆圈是正圆的）。我们一般常用的Arial是Neo-grotesque的一员。
一般来说，衬线字适用在印出来的文件、报告，因为它比较不占空间（除非你是故意要选个占空间的字型= =），而且在字体小的时候可读性比较高。在电脑上显示时，例如投影片或是网页，则推荐使用非衬线字，因为电脑的解析度太低，字小的时候衬线和比较细的笔画容易模糊，不若非衬线字那样清楚。
Script
George Bickham的书法
Script应该翻译成书写体或手书体，在欧美是相当于我们的「书法」的东西。书法本来就是写个性的，因此很难像普通的拉丁字母那样简单地转成活字印刷的字体。最早的书写体字型大约出现在19世纪初期，是仿照当代欧美的名书法家的字迹制成的，例如George Bickham、George Shelly、George Snell等（怎么都叫George @@），但当时的字型受限于活字印刷技术，没办法像真正的手写字那流畅。
仿古的书写体Kuenstler Script和现代感的Mistral
直到近代电脑排版兴起后，才总算能将这些书写体的字「连」起来，成为仿古的优雅字体，用在邀请函、证书等「正式」的场合。这种字型统称为Formal Script。上一世纪五零年代以降，也出现了另一种相对比较轻松自在的书写体，主要是模拟原子笔写出来的字，而不是古代的羽毛笔。这类的字型则是统称为 Casual Script。
以上，就是英文字型的五大分类Blackletter、Serif、Slab Serif、Sans-Serif和Script。当然，英文字型远不止这几种，还有很多为了特定的场合或表达特定的fu而设计的字型，但如果要一个一个都挑出来讲就真的太琐碎啦。
